建安十四年，荆州牧、镇南将军张武在马超作乱凉州之时，突然偷袭武关，威胁长安。长安守将夏侯渊不敢再出兵攻打马超，亲自率兵到商洛抵挡张武，同时令人急报曹操。
曹操率二十万大军前来支援关中，而荆州军主力突然向江东发起进攻，以甘宁为灭吴大都督，庞统、诸葛亮参赞军机，关羽、张飞、赵云、丁奉、文聘、刘磐等大将随军出击。
江东大都督程普与副都督鲁肃率军迎战，双方水军战于庐江郡附近的水面上，而荆州军的步兵趁机围困了庐江的郡治皖城。
经过五天激烈的战斗，江东水军死伤惨重，终于抵挡不住了。
鲁肃对程普说道“荆州水军实力强大，铁锁连船难以应对，曹操大军又被牵制在关中，无法前来支援。为今之计，庐江是很难守住了，不如退往秣陵，依托秣陵城抵挡荆州军。”
程普虽然不甘心放弃庐江，但事已至此，再打下去江东水军就要全军覆灭了，只好听从鲁肃的建议，撤到秣陵进行防守。
但皖城那边还有一万士兵和吕范、朱恒呢，不能把他俩给扔了。于是程普派吕蒙带一支船队去接应防守皖城的吕范和朱恒撤退，等皖城边撤走后，他再率军撤退。
庐江离孙权的老窝吴郡太远，不方便救援。如果柴桑和豫章郡还在江东手里的话，程普还有信心能依托柴桑城坚持上一年左右，说不定还能等来曹操的支援。但现在江东水军不是荆州水军的对手，皖城又在大江以北，很难与水军相呼应。
甘宁也知道这一战是非常关键的一战，关系到整个灭吴计划的全局，因此也是以求稳为主，绝不贪功冒进。
鲁肃好几次设计要将荆州水军的铁锁连船引出来围攻，但都未得逞，荆州水军一直保持着阵型，不但各个铁锁连船之间互相配合呼应，还有许多样式新奇的中小型战船围绕着铁锁连船作战。
这些新式战船速度快，转向灵活，往往是贴近江东水军的战船一阵弓弩齐射后，转头就跑。
吕蒙率军走皖水来到皖城之外，与守城的吕范取得联系后，接应吕范突围而出。在突围的过程中被关羽、张飞、赵云率军截杀，一万士兵只逃出来三千余人，其余的不是被杀死就是投降了。
见吕蒙接应吕范和朱恒突围而出，程普下令全军撤退。
关羽遂率军占据了庐江郡的郡治皖城，又令张飞、赵云领兵讨平其余州县。
庞统见庐江郡已基本平定，便来到水军见到甘宁，一边给柴桑的诸葛亮发送战报，一边劝说甘宁率军追击江东水军，不要给他们修整的机会。
荆州水军与江东水军激战了五天，虽然也有不少损伤，士兵们也很疲惫，但荆州军的后勤体系完备，士兵们可以在追击的路上，在铁锁连船上休息。
因此，甘宁令冯习率五千水军和伤兵病号暂时留守在庐江，他率五万水军和文聘、丁奉追击江东水军。
江东水军本来有六万人，后来芜湖、秣陵等地又来了一万左右的援军，经过几天激战之后，死伤两万多，现在还有四万左右，这是江东仅存的水军了。
由于后面有荆州水军的追击，这四万水军一路撤退，沿途不敢停留修整，一直退到秣陵，这才有机会休息。
甘宁见江东水军与秣陵城内的守军汇合，依托城池进行防守，一时之间没有机会，便撤了回来，顺手攻占了芜湖，就在芜湖等待后面步兵的到来。
留守柴桑的诸葛亮收到情报后，立刻带着傅肜和寇封，率领一万水军押送着粮草辎重和军械物资赶往庐江。
此时的柴桑作为连接前面战场与后方大本营的中转站，位置十分重要。诸葛亮在柴桑既要时刻关注前方战事，又要随时留意后方襄阳的情况，还要担心偷袭武关的张武和偷袭会稽郡的刘磐。
可以说，现在诸葛亮的任务非