对下一个目的地——那个在奏报中呈现出一派官清民顺、文华锦绣气象的苏州府的期待，向着东南方向，平稳驶去。江南的画卷，正缓缓展开新的篇章。
苏州府衙，后堂书房。
窗外绿竹掩映，清风徐来，带来几声清脆的鸟鸣。书房内陈设简朴雅致，一尘不染，唯有书案上堆积如山的卷宗和墙上悬挂的“明镜高悬”匾额，昭示着此地主人的身份与勤勉。
苏州知府周砚，年约五旬，面容清癯，两鬓已染霜华，一双眼睛却依旧明亮锐利，透着洞察世事的清明与久经风霜的沉稳。他身着半旧的青色官袍，正伏案疾书，批阅着一份关于今春桑蚕丝税的公文，眉头微锁，显然在仔细权衡。
“大人。” 书房门被轻轻推开，心腹师爷轻步而入，脸上带着一丝难以抑制的激动，躬身行礼。
周砚并未抬头，笔锋稳健地在公文末尾落下批语，方搁下笔，抬眸看向师爷，声音平和：“何事？”
师爷上前一步，压低声音，却难掩兴奋：“启禀大人，刚刚接到六百里加急驿报！帝后銮驾，已离扬州，正奔我苏州府而来！算算行程，约莫三日后即可抵达！”
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周砚握着笔的手几不可察地顿了一下。他眼中掠过一丝讶然，但随即恢复如常的平静，仿佛听到的并非天大的消息，而是一件寻常公务。他缓缓将批阅好的公文放到一旁，拿起案头温热的茶盏，轻轻呷了一口。
“嗯，我知道了。” 他的声音波澜不惊，如同在说一件早已预料的事情，目光重新落回桌案上另一份待批的河工文书。
师爷见周砚如此平静，心中那份因“天颜将至”而生的激动不免有些错愕。他犹豫了一下，脸上堆起更加谄媚的笑容，搓着手道：“大人！这可是天大的喜讯啊！陛下与王爷亲临苏州！这…这足见朝廷对大人您治下苏州的看重！大人您清名远播，治绩斐然，此次御驾亲临，大人您…升迁有望！指日可待啊！恭喜大人！贺喜大人！”
“升迁？”
周砚终于再次抬起了头，目光平静地落在师爷那满是期待的脸上。他没有欣喜若狂，没有志得意满，甚至没有一丝波澜。那清明的眼眸深处，反而掠过一丝极其复杂、难以言喻的情绪，像是看透了某种虚妄，又带着一丝不易察觉的疲惫与疏离。
他轻轻放下茶盏，瓷底与紫檀桌面相碰，发出一声极轻却清晰的脆响。
“呵…” 一声极淡的、听不出是笑还是叹的气音从他唇边逸出。
周砚站起身，缓步踱到窗前。窗外，是苏州府衙宁静的后园，几株老树新绿，鸟雀啁啾。更远处，隐约传来市井的喧嚣，那是他治下安定祥和的证明。
他背对着师爷，目光似乎穿透了院墙，投向了这座浸润着千年文华、在他手中愈发井然的城池。
“帝后南巡，驾临苏州，乃是朝廷恩典，苏州百姓之幸。” 周砚的声音不高，却字字清晰沉稳，带着一种历经沧桑后的透彻，“至于本官…”
他微微停顿，语气没有丝毫起伏，仿佛在陈述一个与己无关的简单事实：
“为官一任，牧守一方。所求者，不过是辖境之内，百姓安居乐业，士农工商各安其分，税赋无亏，讼狱得平，河道安澜。此乃本分，何谈功绩？又何须以此邀功，妄求升迁？”
他转过身，清癯的脸上没有任何激动的表情，只有一片如古井深潭般的平静：
“传本官命令：” “一、帝后驻跸之所，按规制准备，务必洁净安泰，然一切从简，绝不许扰民，更不许借机摊派勒索！违者严惩不贷！” “二、銮驾所经官道，着府衙工房带人，将路面稍作平整，清除障碍即可，无需大肆铺张，更不许驱赶沿途百姓！” “三、令府衙三班衙役，自明日起，加派人