战局发展到如今这个阶段，刘贤已经基本打出了信心，在各个战场之上刘贤都已经不再惧怕与曹军决战了，相反还有点跃跃欲试，希望能尽快与曹军决战，然后全线出击，安定天下。
因此眼见曹军在下蔡、彭城方向有进击的倾向，刘贤心中是颇为高兴的。本来刘贤也担心战事有可能会不利，不多仔细推演了一阵之后，却又觉得不必太过担心。彭城这边有泗水阻隔，下蔡那边有淮河阻隔，只要水军保持强盛，战船往来，那就是立于了进可攻、退可守的不败之地。
打不过可以守，守不住还可以撤。刘贤相信凭自己麾下这些精锐老兵，只要不是遇到天塌地陷一般的突发情况，应该都不至于会突然崩溃的。
不过为防万一，刘贤还是派出信使去告诫马超、王平、邓艾等人，叫众将切莫大意，务要步步为营，未虑胜，先虑败，以免遭遇败绩。
只是在刘贤心里，也不认为声名赫赫的马超会不是曹休的对手，因此并不如何担心下蔡战局。
此时，下蔡，曹休却已经依照蒋济的计策开始实行了。先命吕贡去颖水之上率领水师，趁夜冲出颖水，渡到淮河南岸，随后数百骑兵上岸，手持铁锹奔驰至勺陂水库，当夜掘开水库的堤坝，涛涛洪水当即淹没了库区西面数十万亩农田，将刚刚才种上庄稼的田地冲毁。如今农时已过，被冲毁的田地无法再播种粮食，这一年的收成算是毁了。
及至马超收到消息时，曹军已经又退入了颖水之中。当下马超大为愤恨，当即命令吕介、董巴、朱桓三人率领七千水军进入颖水去寻曹军水师决战。
三将领兵来到颖水口，吕介便欲挥军进去，朱桓道“船队进入支流，须防敌军截断河口，此乃水战之要诀也！吕将军但分兵一支，把住河口，护住大军退路才是。”
吕介这些年身经百战，经验十分丰富，闻言当即点了点头，即命董巴领兵二千驻守河口，随后与朱桓一道领兵五千进入颖水去寻曹军决战。
船队逆流而上，艰难前行了数十里，就见前方大队船队顺流而下，先放突冒，冲乱了吕介船队的阵型，随后曹军船队一起涌来，所乘战船仅有四五艘大艨艟船为主力，其余大翼、中翼、小翼、走舸等战船无数。
朱桓看见，顿时道“当年吴主孙权曾送了数百名船工给曹魏，数年来时间，曹魏居然以此成功打造出了如此多的精良战船，此足为大害也！”
当下双方交战，曹军战船不在汉军之下，又占据上游优势，居然很快占了上风，将吕介、朱桓打的节节败退。二将见形势不妙，只得下令撤退，全军调转船头，撤往颖水口。
来到河口，就见董巴也正与上游来的一支船队在交战。原来却是曹军预先伏下一支兵马在淮河上游，欲要趁着汉军水师主力进入颖水之时截断汉军退路。幸好董巴驻守在此，方才没有让曹军得手。
当下吕介、朱桓会合了董巴，合兵一处与杀出颖水的吕贡水师交战，然而终究是失了先机，虽然众军奋战了两个时辰，依然无法挽回败局，眼见大军折损颇为严重，吕介只得下令撤退。
众汉军当即往下游退去，同时派出信使向马超求援。
马超闻听水军战败，顿时大惊，急令贺齐领兵五千前往增援吕介等人，众将合兵一处，这才击退曹军水师。然而曹军水师却退至颖水口驻扎，不再退入颖水之内避战，兵锋覆盖了淮南的阳泉、安丰等地，威胁寿春侧翼。
有鉴于此，为马超只得命吕介、贺齐、朱桓、董巴等人在阳泉地界的淮河南岸扎营，以抵挡曹军。
随后马超皱眉思量道曹军水师一向躲在颖水之中避战，如今突然杀出便击败了我军水师，虽是占了上游优势，但却也可看出曹军水师的实力并不弱。多日不出，如今突然杀来，必有图谋。莫非是想要调开我军水师，分薄了我的兵力之后，好